La lingüística, como campo de estudio, ha florecido enormemente, superando incluso las expectativas de sus fundadores. La lingüística moderna impulsó una revolución cognitiva en la década de 1950 y no ha dejado de expandirse desde entonces. Gracias a la lingüística, nuestro conocimiento sobre las lenguas humanas es más vasto que nunca: desde sus orígenes y la razón de su diversidad, hasta cómo utilizar el lenguaje para resolver crímenes. No solo eso, la lingüística nos ha proporcionado conocimientos reveladores sobre la naturaleza de la mente humana, cómo construir máquinas parlantes, cómo entrenar a personas con dislexia para que puedan leer, cómo reparar funciones cerebrales relacionadas con el lenguaje, etc. Es un logro impresionante. Pero a pesar de estos avances, todavía quedan muchos problemas sin resolver en la lingüística.

Existe un gran problema fundamental: los principales misterios lingüísticos que la disciplina se propuso desentrañar siguen siendo tan enigmáticos como siempre. Muchos problemas fundamentales de la lingüística continúan sin resolverse. Te sorprendería saber lo poco que sabemos sobre cuestiones centrales en el estudio del lenguaje. De eso trata precisamente este artículo. Así que, repasemos estos problemas pendientes:

La Facultad del Lenguaje:

Nuestra capacidad para aprender lenguas es, con diferencia, la propiedad humana más definitoria. Sin embargo, sabemos muy poco sobre esta capacidad; no sabemos qué distingue exactamente al lenguaje humano de otros sistemas de comunicación presentes en otras especies. Los parientes más cercanos de los humanos, como gorilas y chimpancés, han demostrado una notable habilidad para aprender y usar la lengua de señas. En un experimento meticulosamente diseñado, Koko la Gorila, a lo largo de los años, fue capaz de aprender cientos de señas y aprendió a combinar muchas de ellas en frases. Se puede encontrar un libro que detalla todas las etapas de este experimento [aquí].

También se ha demostrado que el canto de las aves y su habilidad para adquirir y usar ciertas llamadas exhiben notables propiedades sintácticas. Se puede encontrar un fascinante artículo científico que expone esta habilidad [aquí]. Los loros muestran una interesante capacidad para pronunciar una amplia variedad de sonidos humanos. Las abejas y sus danzas también son de interés desde un punto de vista lingüístico. Si el reino animal abunda en sistemas de comunicación que son comparables de alguna manera a los de los humanos, entonces la diferencia entre nuestra facultad del lenguaje y la de otras especies es solo cualitativa. La pregunta con la que luchan los lingüistas es: ¿Qué distingue al lenguaje humano de los sistemas de comunicación de otros animales?

Otra pregunta es: ¿Cuán especial es el lenguaje? ¿Existen aspectos del lenguaje que son completamente únicos y encapsulados (distintos) del resto de nuestro sistema cognitivo, o es el lenguaje, en última instancia, solo una combinación especial de múltiples funcionalidades de dominio general que los humanos ya poseen? Realmente no lo sabemos.

El Aprendizaje de Lenguas:

¡Cómo aprenden lenguas los adultos es un verdadero desafío! Obviamente, la cuestión de cómo aprenden los bebés es primordial, pero cómo los adultos aprenden una segunda o tercera lengua también es un enigma intrigante. ¿Utilizan los mismos mecanismos que los bebés, aunque quizás disminuidos, o aprenden las lenguas de manera diferente? ¿Cuáles son algunos predictores del éxito en el aprendizaje de lenguas en adultos?

¿Qué es la fluidez (o dominio)? La fluidez es un concepto fundamental en lingüística, subyacente a muchas de sus asunciones, pero no creo que exista una definición operativa clara. Decimos cosas como: "cualquier bebé puede alcanzar la fluidez en cualquier lengua" o "los niños dominan su lengua materna a los 5 años", etc., sin una definición clara de lo que significa la fluidez o el dominio lingüístico.

Modelización y Medición del Lenguaje:

¿Cuál es el modelo óptimo para reconstruir lenguas filogenéticamente? Todavía existe un gran debate sobre cómo deben construirse de la mejor manera las relaciones lingüísticas (a menudo modeladas como árboles filogenéticos), dado que existen fenómenos en las lenguas que no tienen un correlato directo en la biología evolutiva (la fuente de inspiración para los árboles lingüísticos), como el contacto lingüístico, los préstamos léxicos, etc. Asociar una cronología a estos árboles también es un gran enigma que subyace a controversias como la antigüedad de la familia indoeuropea.

¿Cómo podemos medir la complejidad lingüística? De nuevo, un concepto clave en lingüística, pero sin una definición operativa clara, lo que nos impide responder si algunas lenguas son intrínsecamente más complejas que otras. Los intentos de hacerlo (p. ej., los trabajos de Johanna Nichols) son un gran paso adelante, pero claramente insuficientes para alcanzar una definición exhaustiva.

El Lenguaje en su Contexto:

¿Cuáles son las interacciones entre lenguaje, cultura y pensamiento? Esta es una cuestión compleja. En parte está recogida en la hipótesis de Sapir-Whorf, pero creo que la pregunta es mucho más amplia. ¿Cómo influye el lenguaje en la cultura? ¿Puede la cultura, a su vez, influir en el pensamiento? ¿Cómo interactúan estos tres elementos?

Lenguaje y Cerebro:

Esta es probablemente el área donde la lingüística presenta mayores carencias. La pregunta "¿qué sucede en el cerebro durante el procesamiento del lenguaje?" es bastante amplia y puede desglosarse en cuestiones más detalladas como:

• ¿Cómo se lateraliza el lenguaje en el cerebro? ¿Cómo interactúan los hemisferios izquierdo y derecho durante la producción y la comprensión lingüística? ¿Existe una redundancia masiva que permita a las personas recuperarse de un accidente cerebrovascular (ACV) mediante la re-lateralización de estas funciones?
• ¿Cómo reconocemos las palabras? ¿Cómo pasamos de una señal acústica a una palabra, especialmente dada la frecuente pobreza de la señal acústica? ¿Cuáles son las funciones respectivas de las vías de procesamiento dorsal y ventral en el cerebro?
• ¿Cuál es la función del área de Broca? ¿Es el área de Broca realmente específica de la sintaxis y, más concretamente, del movimiento sintáctico, o tiene una función cognitiva más general?
• ¿Cuán modulares son las distintas partes del cerebro que se han asociado con diferentes funciones lingüísticas? Investigaciones previas han sugerido que ciertas áreas cerebrales están asociadas con funciones como el habla, el reconocimiento de palabras, los efectos top-down (descendentes) en el procesamiento del habla, la sintaxis, la fonología, el procesamiento del componente afectivo-emocional en el lenguaje, etc. ¿Cómo interactúan estas diferentes regiones y cuán modulares son en la realización de sus "tareas"?

Estas parecen preguntas muy simples, pero sus respuestas son very difíciles y desafían a la ciencia y la tecnología modernas. Quién sabe, tal vez mientras lees esto, aceptes el desafío, te embarques en alguna investigación y respondas algunas de estas preguntas, ¡nunca se sabe! El futuro de la lingüística está impulsado por personas apasionadas como tú y como yo. Con las herramientas adecuadas, podemos hacer maravillas. Así que no dejes que esa pasión por el lenguaje muera en ti. Lleva la antorcha con determinación férrea y pásala a otros con esa misma determinación.

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Traducción libre por Alejandro Montenegro Taborda